多年或一年生草本，高60-90厘米；茎直立，无毛。叶矩圆形至倒卵形，长10-35厘米，二至三回羽状全裂，终裂片丝状。复伞形花序顶生，直径约15厘米；无总苞及小苞；花瓣黄色，内曲，早落。双悬果椭圆形，背棱稍突起，侧棱狭扁带状。
一年生草本，稀为二年生，高60-120厘米，全株无毛，有强烈香味。茎单一，直立，圆柱形，光滑，有纵长细条纹，径0.5-1.5厘米。基生叶有柄，叶柄长4-6厘米，基部有宽阔叶鞘，边缘膜质；叶片轮廓宽卵形，3-4回羽状全裂，末回裂片丝状，长4-20毫米，宽不及0.5毫米；茎上部叶较小，分裂次数少，无叶柄，仅有叶鞘。
复伞形花序常呈二歧式分枝，伞形花序直径5-15厘米；伞辐10-25，稍不等长；无总苞片；小伞形花序有花15-25；无小总苞片；花瓣黄色，中脉常呈褐色，长圆形或近方形，小舌片钝，近长方形，内曲；花柱短，先直后弯；萼齿不显；花柱基圆锥形至垫状。
育苗技术
①采种：莳萝3月下旬至4月上旬开花，10月中、下旬种子成熟。当球果由黄绿色变为黄褐色，种皮由黄褐色变为深褐色时，种子逐渐成熟，即可采收。将球果摊于室内阴干，当球果开裂后，轻轻敲击脱出种子。
②种子处理：播种前可用冷水或40－50℃温水浸种4－5天。每天换水一次，捞出沥干水分即可播种。也可用3%的硫酸铜或1%尿素溶液浸种，有益于发芽，用甲醇浸种5分钟可提高发芽率和提早发芽。有的采取长期冷水浸种，获得良好的效果。
③播种：莳萝对土壤pH反应敏感。中性或微碱土育苗，常出现苗木黄化现象，生长不良．故宜选地下水位较高，pH5－6.5。肥沃湿润的沙壤土播种育苗。冬季播种以12月为好，春季播种宜在2月中、下旬进行。莳萝幼苗出土力弱，覆土不宜太厚，以2厘米左右为宜。覆土后随即覆盖一层稻草或地膜，以利保墒并防止土壤板结。每米条沟播种30－50粒，莳萝幼苗对不同土壤水分水平的光合生理响应。设置常规生长水分条件(CK)、轻度干旱水分胁迫(T1)、土壤水饱和(T2)以及水淹(T3)4个不同处理组，研究莳萝当年实生幼苗在三峡库区消落带水位变化条件下的光合生理生态响应机理和适应对策。研究结果表明，不同水分处理均显著影响莳萝幼苗光合色素、叶片气体交换以及表观资源利用效率，莳萝幼苗不仅具有耐水湿的特点，还具有一定程度的耐旱性。在消落带防护林体系建设中，莳萝适宜栽植于土壤饱和水或渍水的环境中，在干旱环境条件下应注意浇水抗旱，使莳萝保持正常的净光合速率。
④抚育管理要点：莳萝出苗期胚轴长且脆嫩，应注意及时揭去覆草，以防伤苗。然后根据出苗情况，在进行疏密补缺，使苗木均匀分布。进入幼苗期，苗木对水分亏缺反应敏感，水分管理尤应当心，应经常保持苗床湿润。此后追肥也应增加，但要注意次多量少(浓度低些)，从5月下旬开始至8月中旬，每隔2－4周追速效肥一次，为防苗木黄化，还应及时施入适量的硫酸亚铁。每次施肥和灌水后应及时松土除草。
扦插繁殖
近几年，由于气候反常对种子的影响，莳萝的播种繁殖发芽率较低。在当前种源不足的情况下，扦插育苗是莳萝繁殖的主要方法。扦插繁殖时，为了扩大条源加速繁殖，除了硬枝扦插外，还可在夏、秋季节应用嫩枝扦插。扦插育苗分硬枝扦插、嫩枝扦插良种。扦插宜用幼龄树的秋梢带踵扦插。插条用高锰酸钾液浸泡2h，效果好。移植要带土球，小苗沾泥。
具体做法如下：
嫩枝扦插：6月至8月份，在中幼龄树上选取萌发的侧枝，剪成插穗，上部留叶3片至5片，用沙壤土作基质，以5厘米×10厘米的株行距插于苗床，并搭阴篷遮荫，保持床面湿润，一般9月中下旬即可愈合生根。
相关技术要求：在进行硬枝扦插时，插条的好坏直接关系到成苗率的高低和苗木的品质。此外，硬枝扦插成活率除与母体有关外，还与插穗剪取的部位密切相关，以枝条的基部为最好，中部次之，梢部最差。
食用价值
莳萝在俄罗斯、中东和印度菜式中特别受欢迎。含丰富维生素及矿物质助消化缓解肠胃胀气、胃痛和失眠。莳萝香气近似于香芹而更强烈一些有点清凉味，温和而不刺激，味道辛香甘甜。适用于炖类、海鲜等佐味香料。莳萝放到汤里、生菜沙拉及一些海产品的菜肴中，有促进风味之功效。
莳萝种子的香味比叶子浓郁，更适合搭配鱼虾贝类等。